De 1812 à 1815, les États-Unis d’Amérique connaissent leur seconde guerre d’indépendance face à la couronne britannique. Cette guerre a permis dans un premier temps d’instaurer une croissance économique, mais qui s’est très vite estompée et a fait place à un ralentissement économique.

Les premiers ralentissements apparaissent sur les marchés agricoles et industriels. Ces derniers enregistrent une forte chute des prix. Mais très vite, en seulement deux ans, ils repartent de l’avant et progressent de 20 à 30 % (pour exemple, les prix du coton sont multipliés par deux). Les producteurs nationaux doivent néanmoins faire face à une importante concurrence étrangère de produits importés, entraînant une chute de leurs bénéfices.

En parallèle de ces premières perturbations économiques, le monde de la finance est en ébullition. En effet, à cette période, de nombreuses banques se créent : en 1816, il y en a 232 et deux ans plus tard, on en dénombre 338. Certains États, comme le Kentucky, en comptent 40 à eux seuls.
Le New York Stock Exchange (Bourse de New York) est également créé en 1817, future place centrale de la finance mondiale…. Ce contexte provoque un échauffement de la masse monétaire et aboutit à une poussée inflationniste. Ces nouvelles banques impriment en effet beaucoup de billets, pendant que les transactions boursières s’accélèrent. La monnaie perd donc de sa valeur et les prix augmentent.

Ce contexte provoque une spéculation débridée sur les marchés. Mais comme si cela ne suffisait pas, la banque centrale (Second Bank of United States) ainsi que les banques commerciales laissent les investisseurs faire des emprunts lorsqu’ils ne peuvent plus rembourser leurs pertes. Ainsi, en 1819, voyant la fragilité d’un tel système, la banque centrale américaine décide de lancer une politique restrictive. Désormais, il n’est plus question de donner des crédits aussi facilement et tous les emprunts doivent être remboursés. Les autres banques d’États sont forcées de s’aligner, et doivent également rembourser leurs propres emprunts.

Cette politique entraîne une grande défiance envers les billets de banque et leur nombre en circulation diminue très rapidement…, la « bulle » se dégonfle… Ce manque de billets entraîne une chute des prix qui aggrave la situation sur les marchés agricoles et industriels, créant un chômage de masse dans ces secteurs.
Les banques font faillite, les investisseurs et dépositaires se retrouvent ruinés, entraînant la saisie de biens immobiliers et de fermes agricoles, mettant « à la rue » de nombreux particuliers.

La crise de 1819 est bien la première crise financière de grande ampleur aux États-Unis. Ses conséquences sont dramatiques et il faudra attendre une décennie pour que la prospérité revienne…