Première grande crise mondiale.
Initialement constaté à Vienne, le Krach de 1873 se propage en Europe, et va jusqu’à s’étendre aux États-Unis. Il est le début d’une longue période de récession mondiale.
En 1873, Vienne accueille l’Exposition universelle. Auparavant vaincue par l’Allemagne et la France, Vienne reprend sa place de capitale mondiale.
L’Exposition universelle marque un point culminant dans la croissance autrichienne, mais aussi dans celles des pays alentour. Partout en Europe, le secteur ferroviaire est en plein boom. De nombreux investisseurs se laissent séduire par cette innovation qui doit permettre à terme de faciliter le commerce. Le secteur immobilier est également en forte croissance : l’Allemagne dispose des compensations financières françaises, faisant suite à la défaite de Napoléon, et investit massivement dans l’immobilier. À Paris, les travaux du Baron Haussmann suscitent beaucoup d’espoir, et de la même manière qu’en Allemagne, de nombreux investissements et spéculations sont réalisés dans ce secteur. En Autriche, une envolée des crédits est présente, notamment dans l’investissement immobilier, car le montant des mensualités de remboursements des crédits est très vite amorti par la croissance du marché.
Mais, début mai, une bulle spéculative s’est créée sur l’immobilier à Vienne. La spéculation est devenue arbitraire et ne correspond plus à la réalité du secteur : on surestime le prix des biens immobiliers. Le système bancaire et financier devient alors très fragile et le 9 mai, en pleine Exposition universelle, déçue par les retombées économiques de cette dernière, la Bourse de Vienne perd 30%. Ce krach est engendré par la faillite de centaines de banques autrichiennes, incapables de récupérer leurs créances hypothécaires sur l’immobilier et se retrouvant à cours de cash.
En effet, un vent de panique souffle alors dans la capitale autrichienne, tout le monde se met à vendre ses titres et les cours des actions s’effondrent : la bulle financière vient d’éclater. Les banques autrichiennes, incapables d’assumer leurs pertes, font faillite les unes après les autres.
Le Krach se propage à la Bourse de Berlin, puis à Paris, pour les mêmes raisons et avec les mêmes effets. De nombreuses banques européennes font faillite, car elles ne peuvent satisfaire la ruée du public sur les dépôts.
L’absence de banque centrale régulatrice provoque une montée des taux d’intérêt sur les crédits les poussant jusqu’à 25%, ce qui crée une baisse des prix et des salaires colossale, et finit par engendrer une forte récession.
En Parallèle, les États-Unis sont dans une période de croissance. Après la guerre de Sécession (1861-1865), les secteurs de l’industrie et de la finance, du fait de leurs performances, sont en pleine euphorie. Comme en Europe, les chemins de fer commencent à s’implanter dans tout le pays, et l’activité bancaire et financière se développe largement autour du ferroviaire. Cependant, en 1872, un climat de méfiance s’installe durablement lorsqu’un scandale politico-financier éclate autour de Credit Mobilier Of America Construction Company. Cette compagnie est créée en 1867 par les dirigeants de l’Union Pacific Railroad. Le Crédit Mobilier of America est chargé du financement de la construction des chemins de fer réalisée par l’Union Pacific Railroad. En effet, cette dernière s’est vue accorder un important financement par l’État pour construire une ligne ferroviaire transcontinentale. Mais, avec la complicité de certains députés, une grosse somme d’argent est détournée au profit de certains responsables de l’Union Pacific et d’hommes politiques. Cette histoire, révélée par le New York Sun, entraîne une perte de confiance dans les actions de l’Union Pacific, qui voit le cours de ses actions s’effondrer, précédant sa faillite.
La crise européenne ne va en rien arranger ce climat de méfiance, instaurant de plus en plus de doutes quant à la capacité des banques US à assumer des risques en cas de crise. Les banques perdent de plus en plus d’argent et le 18 septembre,la banque Joy Cooke & co fait faillite, suivie de la banque Henry Clews. Ainsi, les banques déposent leur bilan les unes après les autres. Le monde bancaire et de la finance est durement touché, et le 20 septembre, la Bourse de New York ferme ses portes pour dix jours consécutifs.
Ainsi, la crise de 1873, partie d’Autriche avec l’éclatement d’une bulle spéculative liée à l’immobilier, s’est répandue jusqu’en Amérique. Certains des pays touchés prennent des mesures drastiques, comme aux États-Unis, avec le Coinage Act de 1873. Cette loi réglemente l’utilisation des métaux précieux dans les échanges, et désormais, seul l’or peut être utilisé. C’est ce que l’on appelle monométallisme-or. Plus globalement, cette crise a pour conséquence la période connue sous le nom de « Grande Dépression ».
Jusqu’en 1896, cette période se caractérise par une activité économique mondiale ralentie et l’absence d’échanges monétaires au plan international.
